Все на свете имеет свою историю, есть она и у новогодней елки. Исто­рия давняя, богатая событиями и разного рода превращениями. Начало ее восходит к тем отдаленным временам, когда наши предки, одушевляя приро­ду, испытывали особое суеверное отношение к деревьям. Их почитали и по­баивались, считая, что в ветвях и листьях деревьев нашли приют души мо­гущественных предков, существ столь милостивых, столь и злобных. С ними следовало ладить.

Общий обрядовый пир, общий праздник с духами, а потом и с богами в представлении людей был тем наивернейшим способом, каким можно умилости­вить гнев, добиться помощи в повседневных делах и заботах.

А как нужна была такая помощь в самые важные моменты хозяйственного года, особенно в его начале. И хотя у разных народов эта дата отмеча­лась в разное время, общей для всех оставалась попытка магического воз­действия на природу с помощью ритуальных колдовских обрядов. Они расп­ространялись и на деревья как на олицетворение плодоносящей силы.

С тех времен жители Вьетнама, например, сохранили обычай дарить в новогоднюю ночь расцветшие веточки персикового дерева, маленькие манда­риновые деревца. У японцев в этом качестве выступали связки бамбука, ветви ели.

Елка была почитаемым священным деревом у германских племен. Должно быть, поражала она воображение тем, что с зеленым нарядом не расстава­лась и зимой. Праздничные ублаготворения духов ели приходились на конец декабря - начало января. Трещит еще мороз, но люди уже это знали - солнце поворачивается к теплу. Недаром сами слова "новый год" - "зон- ненвенде" - переводятся с немецкого как поворот солнца.

Напоминая духам, чего от них ждут, на священное дерево люди навеши­вали продукты, шкуры зверей, фигурки полезных в домашнем хозяйстве жи­вотных. Священную ель опоясывали магическим кругом костров - огонь во­обще играл видную роль в праздновании нарождающегося солнца - люди пе­ли, плясали, выкрикивали заклинания. Потом дерево сжигали, золу от не­го, тоже почитавшуюся священной, берегли до весны и разбрасывали на по­ля. Постепенно праздник из общественного стал домашним, семейным, елку приносили в дом и украшали здесь. Менялся и смысл некогда магических обрядов воздействия на природу. Свои поправки в этот процесс перемен внесла христианская религия. Богословы совместили праздник Рождества Христова со временем поклонения языческому божеству нарождающегося Солн­ца. Есть даже точная дата переноса праздника - 354 год, именно тогда римская церковь ввела его в свой календарь. Прошли годы, новая жизнь лишила елку звания "магического дерева". Стала она милым радостным символом новогоднего праздника.

Новый год на Руси не всегда праздновали зимой: на севере Древней Руси с незапамятных времен новогодний праздник начинался мартовской капелью, а на юге - первой бороздой. С конца XI века Новый год встречали первого сентября. Лишь Петр 1 издал указ " 'считать Новый год не с 1 сентября, а с 1 января сего года... По знатным и проезжим улицам у ворот и домов учинить некоторое украшение от деревьев и ветвей сосновых, еловых, чинить стрельбу из пушек и ружей, пускать ракеты и зажигать огни... "

У таджиков в день весеннего равноденствия отмечается национальный Новый год - "навруз". К празднику моют, чистят жилища, стены расписывают узорами. В этот день надевают чистые, а по возможности, новые одежды. Угощают гостей, а после начинаются катания на качелях, борьба, конные состязания.

В прибалтийских республиках наряду с Дедом Морозом пользуется попу­лярностью трубочист. Встреча с ним, как гласит поверье, приносит счастье. Вот почему он непременный участник новогоднего праздника. А трубочист ради такого случая - в парадной форме: сюртук с двумя рядами блестящих пуговиц, традиционный цилиндр и белые перчатки. Правда, любители сувениров"на счастье" лишены теперь возможности отломить веточку от березовой метлы трубочиста- ее заменила металлическая щетка...